¿Se elaboraron políticas sociales en el Chile del Siglo XIX? ¿Contamos con evidencias reconocibles de que parte de la labor del Estado chileno decimonónico fue implementar políticas sociales en el campo de la salud y la educación? ¿Qué impacto y resultados tuvieron aquellas políticas sociales de mayor cobertura? Estas son algunas de las preguntas que se propone responder el estudio de Oscar Mac-Clure a través del examen de un vasto repertorio documental cualitatio y cuantitativo, que incluye el debate de varias cuestiones fundacionales como son la formación del estado poscolonial, la génesis de los procesos de la administración pública y la relación entre instituciones privadas y públicas que colaboraron en la implementación de aquellas políticas en Chile.

Es probable que uno de los aportes mas propositivos del estudio sea constatar que los límites de aquellas «políticas sociales» no solo estaban relacionados con la falta de recursos económicos o la creciente miseria urbana del Chile decimonónico, sino con la naturaleza de aquellas políticas y el contexto en que nacieron. Si las políticas sociales produjeron escasos progresos respecto de la «expansion del bienestar» y la dismunución de la «desigualdad social», como lo sostiene Mac-Clure, fue porque en sus orígenes aquellas aspiraciones modernas aun estaban lejos de inspirar a la clase política e intelectual chilena del siglo XIX.