El CEDER es una unidad académica de carácter interdisciplinario, cuyo propósito fundamental es contribuir a la observación, análisis y difusión de las temáticas vinculadas al desarrollo territorial y sustentable, con especial énfasis en la macro zona sur austral de Chile, en los niveles local y regional. CEDER además comparte el resultado de sus investigaciones a través de seminarios, publicaciones, desarrollando espacios para el debate de ideas y el encuentro de actores públicos y privados, generación de bibliografía, bases de datos y activas alianzas internacionales para el avance de la investigación social en Chile.

Además, el CEDER contribuye al intercambio de ideas, resultados y propuestas mediante la divulgación del conocimiento, con sus dos revistas académicas: Revista LIDER  y Revista POLIS. Ambas revistas mantienen una política de acceso abierto. Adicionalmente, el CEDER desarrolla docencia de pregrado en las áreas donde se tiene experticia, y administra programas de postgrado, a nivel de Doctorado y de Magister: Doctorado de Ciencias Sociales en Estudios Territoriales; Magister de Ciencias Sociales en Estudios Territoriales; Magíster de Ciencias Humanas, mención Historia (en colaboración con el Departamento de Ciencias Sociales); Magíster de Gobierno y Gestión de Políticas Públicas (en colaboración con el Departamento de Gobierno y Empresa).